En la madrugada del 10 de julio de 1943, 160.000 soldados aliados cruzaron el Mediterráneo en la mayor operación anfibia de la historia hasta ese momento, con el objetivo de conquistar la isla más grande del mar interior y abrir la puerta de entrada a la Europa continental. La Operación Husky, el desembarco en Sicilia, fue el preludio de la campaña italiana que mantendría a las tropas del Eje ocupadas en el sur de Europa mientras se preparaba el golpe definitivo en Normandía. En 38 días de campaña, los aliados conquistaron la isla, forzaron la caída de Mussolini y demostraron que el «vientre blando de Europa» que Churchill había prometido no era tan blando como parecía.
El contexto estratégico: por qué Sicilia
Tras la victoria en el norte de África en mayo de 1943, los aliados debatieron cuál debía ser el siguiente paso. Los americanos, encabezados por el general Marshall, preferían concentrar fuerzas en Gran Bretaña para el gran desembarco en Francia. Los británicos, con Churchill a la cabeza, argumentaban que atacar el «vientre blando» de Europa a través del Mediterráneo era más sensato. La solución de compromiso fue Sicilia: su conquista abriría el Mediterráneo a la navegación aliada, liberando toneladas de capacidad de transporte marítimo bloqueada por la ruta del Cabo de Buena Esperanza, y podría sacar a Italia de la guerra.
La operación de engaño que la precedió fue una obra maestra de inteligencia militar. La Operación Mincemeat introdujo el cadáver de un oficial británico ficticio en las costas españolas con documentos falsos que sugerían que el verdadero objetivo aliado eran Grecia y Cerdeña. Hitler quedó tan convencido que mantuvo divisiones en Grecia y Cerdeña que podrían haber reforzado Sicilia.
El desembarco: caos en la oscuridad
El desembarco del 10 de julio estuvo marcado por el caos desde el principio. Una tormenta inesperada dispersó los planeadores con las tropas aerotransportadas: muchos cayeron al mar, otros aterrizaron a kilómetros de sus objetivos. De los 147 planeadores británicos, 69 cayeron al mar. Sin embargo, la dispersión tuvo un efecto inesperadamente positivo: los informes de paracaidistas llegando desde direcciones imposibles convencieron a los defensores italianos de que el ataque era inmenso, sembrando el pánico.
Las fuerzas terrestres desembarcaron en dos sectores: el 8.º Ejército británico del general Montgomery en el sureste y el 7.º Ejército americano del general Patton en el sur. Las defensas italianas, con la moral por los suelos, se derrumbaron en la mayoría de los sectores. Las divisiones alemanas, en cambio —especialmente la 1.ª División Panzer Hermann Göring— reaccionaron con energía y contraatacaron duramente, llegando a poner en peligro la cabeza de playa americana en Gela el 11 de julio antes de ser rechazadas.
La carrera hacia Mesina: Patton vs. Montgomery
La campaña siciliana reveló las tensiones entre los dos principales comandantes aliados sobre el terreno. Montgomery, metódico y lento, avanzó por la costa este hacia Catania pero quedó bloqueado por defensas alemanas en el monte Etna. Patton, relegado inicialmente a un papel secundario de protección del flanco de Montgomery, tomó la iniciativa y lanzó una audaz ofensiva hacia el oeste que conquistó Palermo el 22 de julio en una exhibición de movilidad que entusiasmó a los americanos.
La competencia entre ambos generales se convirtió en una carrera hacia Mesina, el estrecho que separa Sicilia del continente. Patton llegó primero el 17 de agosto de 1943, pero la victoria fue agridulce: los alemanes habían ejecutado una evacuación magistral, cruzando 100.000 soldados y gran parte de su equipamiento pesado hacia la península italiana en apenas cuatro días bajo el fuego aliado. Mesina cayó sin un prisionero alemán de importancia.
La caída de Mussolini: el efecto político de Husky
El impacto político de la campaña siciliana superó al militar. El 19 de julio, Roma fue bombardeada por primera vez por aviones aliados. El 24 de julio, el Gran Consejo Fascista se reunió por primera vez desde 1939 y votó contra Mussolini. Al día siguiente, el rey Víctor Manuel III destituyó y arrestó al Duce. Italia buscó inmediatamente el armisticio con los aliados, que fue firmado en secreto el 3 de septiembre y anunciado el 8. La tríada del Eje quedó reducida a dos. Alemania, previendo la traición italiana, había preparado la Operación Alarich para ocupar militarmente Italia, lo que convirtió a la península en un nuevo frente de guerra.
El legado de la campaña italiana
La Operación Husky y la campaña italiana que siguió han sido objeto de controversia histórica. Los críticos señalan que Italia demostró ser exactamente lo contrario de un «vientre blando»: la geografía montañosa y los ríos transversales convirtieron la península en una fortaleza natural que los alemanes defendieron con extraordinaria habilidad. La campaña italiana absorbió recursos aliados durante casi dos años sin producir una ruptura estratégica decisiva, y algunos historiadores argumentan que esos recursos habrían sido mejor empleados en acelerar el desembarco en Normandía.
Los defensores contraargumentan que Italia mantuvo atadas decenas de divisiones alemanas que de otro modo habrían reforzado el Frente del Este o el Frente Occidental, y que la caída de Mussolini fue un golpe político y moral de primer orden. La verdad, como en tantos debates históricos, contiene elementos de ambas posiciones. Lo que no admite controversia es que el desembarco en Sicilia del 10 de julio de 1943 marcó el momento en que el Eje comenzó a perder terreno en Europa continental por primera vez desde 1940.
La Operación Mincemeat: el engaño maestro
Pocos episodios de la Segunda Guerra Mundial ilustran mejor la importancia de la inteligencia y el engaño estratégico que la Operación Mincemeat, el plan de desinformación que precedió al desembarco en Sicilia. En abril de 1943, el servicio secreto británico introdujo en las costas de Huelva, España, el cadáver de un vagabundo galés llamado Glyndwr Michael, disfrazado de oficial de la Marina Real con el nombre ficticio de mayor William Martin. El cadáver llevaba documentos que indicaban que el verdadero objetivo aliado eran Grecia —concretamente el Peloponeso— y Cerdeña, y que Sicilia era una cortina de humo.
Los documentos llegaron a la inteligencia alemana a través del espionaje español franquista. Hitler quedó tan convencido que reforzó las defensas en Grecia y Cerdeña y mantuvo allí fuerzas que habrían sido decisivas en Sicilia. El mariscal de campo Albert Kesselring, comandante alemán en el Mediterráneo, insistió en que Sicilia era el verdadero objetivo, pero sus argumentos fueron ignorados. La Operación Mincemeat fue descrita por el propio Churchill como «la operación de engaño más brillante de la guerra». El libro de Ben Macintyre sobre el episodio, «Operation Mincemeat» (2010), se convirtió en bestseller y fue adaptada al cine en 2021.
La rivalidad Patton-Montgomery y sus consecuencias
La campaña siciliana puso en evidencia una tensión que marcaría las operaciones aliadas hasta el final de la guerra: la rivalidad entre el general americano George Patton y el mariscal de campo británico Bernard Montgomery. Montgomery, metódico y deliberado, tenía la reputación de El Alamein pero era enormemente lento en sus decisiones. Patton, egocéntrico y agresivo, era la antítesis de Montgomery: impulsivo, brillante y con una capacidad para la maniobra rápida que pocos generales de la historia han igualado.
En Sicilia, cuando Montgomery quedó bloqueado ante el monte Etna, Patton tomó la iniciativa sin permiso explícito y realizó su famosa carrera hacia Palermo y luego hacia Mesina. La velocidad del avance americano —Palermo en once días desde el desembarco— fue un hito logístico y táctico. Sin embargo, la rivalidad entre ambos generales impidió la coordinación que habría podido cortar la retirada alemana antes de que cruzaran el estrecho. Esta fricción entre aliados, documentada en profundidad por el historiador Rick Atkinson en su trilogía «Liberation Trilogy», se repetiría en Normandía y durante la campaña de Europa occidental.
El armisticio italiano y sus consecuencias inmediatas
El armisticio entre Italia y los aliados, firmado en secreto el 3 de septiembre de 1943 en Cassibile (Sicilia) y anunciado simultáneamente por Eisenhower y el mariscal Badoglio el 8 de septiembre, desencadenó una situación caótica que ninguno de los bandos había anticipado completamente. Los alemanes, que esperaban la traición italiana, activaron inmediatamente la Operación Achse (Eje), apoderándose de la mayor parte del armamento italiano y desarmando o capturando a centenares de miles de soldados italianos en toda Europa, los Balcanes y el Mediterráneo. Más de 650.000 soldados italianos fueron enviados a campos de prisioneros en Alemania.
En Italia continental, la situación fue igualmente confusa. El rey y el gobierno de Badoglio huyeron de Roma hacia el sur, hacia las líneas aliadas, abandonando al ejército sin órdenes claras. Algunas unidades italianas combatieron valientemente contra los alemanes —especialmente en los Balcanes, donde la División Acqui fue masacrada en Cefalonia tras resistir el desarme—; otras se rindieron sin combatir. El 12 de septiembre, comandos alemanes rescataron a Mussolini de su prisión en el Gran Sasso en una operación de planeadores dirigida por Otto Skorzeny, y Hitler lo instaló como títere al frente de la República Social Italiana en el norte, prolongando la guerra civil italiana hasta mayo de 1945.