El origen: la división de Corea en 1945
La Guerra de Corea no comenzó en 1950. Sus raíces se remontan a agosto de 1945, cuando la rendición japonesa creó un vacío de poder en la península coreana —colonia japonesa desde 1910— que las dos superpotencias emergentes llenaron de manera precipitada. En una decisión tomada en pocas horas por dos coroneles americanos en Washington, la península fue dividida arbitrariamente a lo largo del Paralelo 38: al norte, las fuerzas soviéticas recibirían la rendición japonesa; al sur, las fuerzas americanas. Fue una línea trazada sobre un mapa sin consultar a ningún coreano, que ignoraba por completo la geografía económica y social de la peninsula.
Al norte del paralelo, la URSS instaló a Kim Il-sung, un joven oficial comunista que había combatido contra los japoneses con las fuerzas soviéticas en Manchuria. Al sur, Estados Unidos apoyó al gobierno de Syngman Rhee, un anticomunista autoritario que había pasado décadas en el exilio en Estados Unidos. Ambos líderes afirmaban representar a toda Corea y ambos soñaban con reunificar la península bajo su propio gobierno.
La creación de dos Coreas y la guerra civil larvada
Entre 1945 y 1950, las dos zonas se convirtieron en estados separados. En el norte, Kim Il-sung construyó un estado estalinista con un ejército potente equipado por la URSS, incluyendo 150 tanques T-34 —los mismos que habían derrotado a los alemanes en Kursk— y una fuerza aérea equipada con aviones soviéticos. En el sur, Syngman Rhee gobernó de manera cada vez más autoritaria, reprimiendo con dureza a los comunistas y a cualquier oposición. La frontera del Paralelo 38 fue escenario de incidentes armados casi continuos desde 1948.
Ni Kim Il-sung ni Syngman Rhee consideraban permanente la división. Ambos hablaban abiertamente de reunificación por la fuerza. Rhee presionaba constantemente a Washington para que le apoyara en una ofensiva hacia el norte; Kim Il-sung hacía lo mismo con Moscú y Pekín. La diferencia crucial fue que Stalin —tras el test nuclear soviético de agosto de 1949 y el triunfo comunista en China en octubre de ese año— decidió finalmente dar luz verde a Kim Il-sung para lanzar la invasión.
El 25 de junio de 1950: la invasión
A las 4:00 de la madrugada del 25 de junio de 1950, el Ejército Popular de Corea del Norte cruzó el Paralelo 38 con 135.000 soldados, 150 tanques T-34 y apoyo aéreo. Las fuerzas de Corea del Sur —mal equipadas, sin tanques y sin entrenamiento adecuado para el combate convencional— se derrumbaron. Seúl cayó en tres días. La administración Truman reaccionó con rapidez excepcional: en 24 horas, obtuvo una resolución del Consejo de Seguridad de la ONU —posible porque la URSS estaba boicoteando el consejo por la cuestión de China— autorizando el uso de la fuerza para repeler la agresión.
Las primeras tropas americanas enviadas desde Japón —la Task Force Smith, apenas 540 soldados poco entrenados— fueron aplastadas por los tanques norcoreanos el 5 de julio en Osan. Las semanas siguientes fueron de retirada continua hacia el sur. Solo el Perímetro de Pusan, establecido en agosto de 1950, detuvo el avance norcoreano y salvó a las fuerzas de la ONU de ser arrojadas al mar.
El contexto de la Guerra Fría: por qué intervino EE.UU.
La decisión de Truman de intervenir en Corea no se puede entender sin el contexto de 1950. Ese año fue uno de los más angustiosos de la Guerra Fría: la URSS había probado su primera bomba atómica en agosto de 1949, eliminando el monopolio nuclear americano; China había caído en manos comunistas en octubre de 1949 bajo Mao Zedong; y en febrero de 1950 el senador Joseph McCarthy había comenzado su campaña anticomunista afirmando que el Departamento de Estado estaba infiltrado por comunistas. En ese clima, dejar caer Corea del Sur al comunismo habría sido políticamente devastador para Truman.
Además, el documento estratégico NSC-68, elaborado en abril de 1950, había concluido que la URSS buscaba la dominación mundial y que Estados Unidos debía multiplicar por cuatro su presupuesto de defensa para contenerla. La invasión de Corea del Norte parecía confirmar ese análisis. Truman vio en Corea el equivalente asiático de la agresión nazi en Europa: si no se detenía ahora, el próximo ataque sería más difícil de contener.
El impacto de la Guerra de Corea: la «guerra olvidada»
La Guerra de Corea terminó el 27 de julio de 1953 con el Armisticio de Panmunjom, firmado a unos metros del actual Paralelo 38, prácticamente en la misma línea donde había comenzado. Técnicamente, Corea del Norte y Corea del Sur siguen hoy en estado de guerra: nunca se firmó un tratado de paz definitivo. La guerra costó la vida a unos 37.000 soldados americanos, 415.000 surcoreanos, y quizás un millón de soldados norcoreanos y chinos. Las bajas civiles coreanas se estiman entre dos y tres millones.
La guerra es llamada «La Guerra Olvidada» en Estados Unidos, eclipsada por la Segunda Guerra Mundial que la precedió y la guerra de Vietnam que la siguió. Sin embargo, sus consecuencias geopolíticas siguen siendo enormes: la división de Corea persiste, y Corea del Norte se ha convertido en una potencia nuclear bajo los herederos de Kim Il-sung, representando uno de los principales desafíos a la seguridad internacional del siglo XXI.
MacArthur y Truman: la mayor crisis civil-militar americana del siglo XX
La Guerra de Corea produjo el mayor enfrentamiento entre el poder civil y el poder militar en la historia americana moderna. El general Douglas MacArthur, héroe del Pacífico y comandante supremo de las fuerzas de la ONU, desafió repetidamente la autoridad del presidente Harry Truman sobre la política de guerra. MacArthur era una figura de dimensiones casi míticas: había comandado las fuerzas americanas en el Pacífico durante la Segunda Guerra Mundial, había aceptado la rendición japonesa en 1945 y había gobernado Japón ocupado con poderes casi proconsulares. Se consideraba a sí mismo más que un general: un estadista y estratega de nivel histórico.
El conflicto alcanzó su punto de ruptura cuando MacArthur comenzó a hacer declaraciones públicas contradiciendo la política de Truman de limitar la guerra a la península coreana. MacArthur quería bombardear las bases chinas en Manchuria, establecer un bloqueo naval de China y posiblemente usar armas atómicas. Truman, preocupado por el riesgo de una guerra general con China y quizás la URSS, mantenía una política de «guerra limitada». El 11 de abril de 1951, Truman destituyó a MacArthur por insubordinación —la primera destitución de un general americano en plena guerra desde Lincoln. El general regresó a Estados Unidos como héroe popular y pronunció ante el Congreso su famoso discurso de despedida: «Los viejos soldados nunca mueren, simplemente se desvanecen». Truman tuvo que aguantar una cascada de críticas, pero su decisión fue correcta: el principio del control civil sobre el poder militar es fundamental para la democracia americana.
El impacto de la guerra en Corea del Sur: de las cenizas al milagro
La Guerra de Corea dejó a Corea del Sur en un estado de devastación comparable al de Europa en 1945. Las ciudades principales habían sido destruidas y reconquistadas varias veces; las infraestructuras estaban arrasadas; la economía era inexistente. En 1953, el PIB per cápita surcoreano era de aproximadamente 67 dólares —inferior al de muchos países africanos. En ese contexto de destrucción total, el «Milagro del Río Han» —la extraordinaria transformación económica que convirtió a Corea del Sur en una potencia industrial en apenas tres décadas— es uno de los casos de desarrollo económico más sorprendentes de la historia.
El modelo fue la industrialización dirigida por el estado bajo el gobierno autoritario del general Park Chung-hee (1961-1979), que canalizó masivos recursos públicos y créditos bancarios hacia los grandes conglomerados industriales —los chaebol— como Samsung, Hyundai, LG y Daewoo. La educación fue prioritaria: Corea del Sur pasó de una tasa de analfabetismo del 78% en 1945 a una de las más altas tasas de graduados universitarios del mundo en los años 90. La transición a la democracia, completada en 1987, permitió combinar el dinamismo económico con la libertad política. Hoy, Corea del Sur es la decimosegunda economía mundial y un referente global en tecnología, cultura y educación. La guerra que casi la destruyó fue también la que puso en marcha, paradójicamente, el proceso de construcción nacional.
La «guerra olvidada» y su relevancia hoy
La Guerra de Corea es llamada la «guerra olvidada» en Estados Unidos porque quedó eclipsada entre la épica de la Segunda Guerra Mundial y el trauma de Vietnam. Sin embargo, sus consecuencias geopolíticas siguen siendo enormes y presentes. La división de la península persiste. Corea del Norte ha desarrollado armas nucleares y misiles intercontinentales. Cerca de 28.500 soldados americanos siguen estacionados en Corea del Sur bajo el amparo del Tratado de Defensa Mutua de 1953. Técnicamente, la guerra nunca terminó: el armisticio es solo un cese el fuego, no un tratado de paz. Cada nueva crisis —el hundimiento del buque surcoreano Cheonan por un torpedo norcoreano en 2010, los lanzamientos de misiles de Kim Jong-un— recuerda que el conflicto latente del Paralelo 38 podría estallar de nuevo en cualquier momento.