Un arqueólogo en la guerra del desierto
Cuando estalló la Primera Guerra Mundial en agosto de 1914, Thomas Edward Lawrence era un arqueólogo británico de 26 años que llevaba cinco años excavando en Carquemix, en el actual sur de Turquía. Hablaba árabe con fluidez, conocía las costumbres beduinas como pocos europeos, y había recorrido a pie miles de kilómetros del desierto sirio. Cuatro años después, sería el oficial de enlace más famoso del Imperio Británico, comandaría tropas árabes en una guerra de guerrillas que paralizó al ejército otomano en Oriente Medio, y se convertiría en una leyenda con un nombre que pasaría a la historia: Lawrence de Arabia.
El frente olvidado de Oriente Medio
Mientras millones de soldados se mataban en las trincheras del frente occidental, en Oriente Medio se libraba una guerra completamente diferente. El Imperio Otomano, aliado de Alemania y Austria-Hungría, controlaba un vasto territorio que incluía las actuales Siria, Iraq, Líbano, Israel, Palestina, Jordania y Arabia Saudí. La estrategia británica era doble: una invasión convencional desde Egipto hacia Palestina, y una insurrección árabe en el corazón de Arabia que distrajera tropas otomanas y cortara las líneas de comunicación.
En junio de 1916, el jerife Hussein de La Meca declaró la Revuelta Árabe contra el dominio otomano. Lawrence, que servía en la Oficina Árabe del Cairo, fue enviado en octubre de 1916 a Arabia para evaluar la situación. Allí conoció al príncipe Faisal, hijo de Hussein, y a partir de ese encuentro se convirtió en el oficial de enlace británico que organizaría la guerrilla árabe.
La toma de Áqaba: el golpe que cambió la guerra
Su mayor proeza fue la toma del puerto de Áqaba en julio de 1917. Áqaba era una base otomana en el Mar Rojo cuyas defensas estaban diseñadas para proteger contra un ataque desde el mar. Pero Lawrence convenció a un grupo de jinetes beduinos para atacar Áqaba desde tierra, atravesando el desierto de Wadi Rum por una ruta que se consideraba imposible. Después de un mes de marcha por uno de los desiertos más inhóspitos del planeta, los 500 jinetes árabes cayeron sobre Áqaba por el lado desprotegido y la tomaron sin apenas resistencia. Lawrence cabalgó solo 250 kilómetros adicionales por el desierto del Sinaí hasta El Cairo para llevar la noticia al general británico.
El golpe de Áqaba transformó la situación estratégica. Las fuerzas árabes ahora tenían un puerto en el Mar Rojo por donde recibir suministros británicos. Y Lawrence pasó a ser visto en Londres como un activo de valor incalculable.
La guerra del ferrocarril del Hejaz
Durante los siguientes 18 meses, Lawrence dirigió una guerra de guerrillas centrada en sabotear el Ferrocarril del Hejaz, la línea férrea que conectaba Damasco con Medina y suministraba a las guarniciones otomanas en Arabia. Lawrence y sus tropas dinamitaron locomotoras, descarrilaron trenes, volaron puentes y túneles. La táctica era brillante: atacar, retirarse al desierto antes de que pudieran responder, atacar de nuevo donde no esperaban. Las divisiones otomanas estaban inmovilizadas defendiendo cientos de kilómetros de vías férreas en territorios hostiles.
En octubre de 1918, las fuerzas combinadas británicas y árabes entraron en Damasco. Para Lawrence, era el momento de cumplir las promesas hechas a los árabes sobre la creación de un reino árabe independiente que incluiría Siria, Iraq y Palestina. Pero Lawrence pronto descubriría que las promesas británicas a los árabes habían sido contradichas en secreto por los Acuerdos Sykes-Picot entre Reino Unido y Francia para repartirse Oriente Medio, y por la Declaración Balfour que prometía un «hogar nacional judío» en Palestina.
El desengaño y el legado
En la Conferencia de Paz de París de 1919, Lawrence — vestido con sus túnicas árabes — abogó incansablemente por las promesas hechas a Faisal. Fracasó. Siria fue entregada a Francia, Iraq y Palestina a Gran Bretaña. Faisal fue expulsado de Damasco. Lawrence, traumatizado por la traición política a sus aliados, abandonó la fama y se enroló en la RAF bajo nombres falsos durante el resto de su vida.
Su libro Los Siete Pilares de la Sabiduría (1922), una de las grandes obras de la literatura de guerra, narra esos años con una mezcla de poesía y autocrítica. Lawrence murió en 1935 en un accidente de motocicleta a los 46 años. Sus tácticas de guerra de guerrillas fueron estudiadas por Mao Zedong, Ho Chi Minh y el Che Guevara. El conflicto contemporáneo de Oriente Medio — Israel/Palestina, las divisiones de Iraq, Siria, Líbano — son herederos directos del mapa que se dibujó en 1919 ignorando las promesas que Lawrence había hecho.
El hombre detrás del mito: Thomas Edward Lawrence
Thomas Edward Lawrence nació en 1888 en Gales, hijo ilegítimo de un terrateniente irlandés. Estudió Historia en Oxford y pasó años antes de la guerra arqueologizando en Siria y Mesopotamia, aprendiendo árabe con fluidez y conociendo profundamente la cultura y la geografía del Oriente Próximo. Cuando estalló la guerra, esos conocimientos lo convirtieron en un activo invaluable para la inteligencia militar británica en El Cairo. Era bajito, introvertido, intelectualmente brillante y con un talento extraordinario para la autopromoción posterior —su libro Los siete pilares de la sabiduría es tanto una obra literaria como un acto de creación de mito personal.
La Gran Revuelta Árabe: la guerrilla que cambió el mapa
En junio de 1916, el jerife Hussein ibn Ali de La Meca lanzó la Gran Revuelta Árabe contra el dominio otomano, animado por las promesas británicas de un estado árabe independiente tras la guerra. Lawrence fue enviado como enlace y pronto se convirtió en el asesor más influyente del hijo de Hussein, el príncipe Faisal. Comprendió algo que los militares británicos convencionales no veían: las fuerzas árabes no podían enfrentarse al ejército otomano en combate convencional, pero podían destruirlo mediante una guerra de guerrillas sistemática contra sus líneas de comunicación. El ferrocarril del Hejaz —que unía Damasco con Medina y suministraba al ejército otomano en Arabia— se convirtió en el objetivo principal.
Durante dos años, Lawrence y las fuerzas de Faisal volaron puentes, destruyeron tramos de vía, atacaron guarniciones y se evaporaron en el desierto antes de que los otomanos pudieran responder. La táctica era perfecta para sus medios: el desierto era el aliado de los atacantes, que conocían cada fuente de agua y cada ruta de escape. Lawrence calculó que el coste de mantener guarniciones para defender la línea de ferrocarril era más valioso para los británicos que destruir los trenes.
La toma de Áqaba: el golpe maestro
El momento más brillante de Lawrence fue la toma del puerto de Áqaba en julio de 1917. Áqaba era el único puerto en el Mar Rojo que podría servir como base para la campaña en Palestina, pero estaba defendido por cañones orientados hacia el mar. Lawrence propuso un ataque desde el desierto —desde el lado por el que nadie esperaba un ataque— marchando 600 kilómetros a través de uno de los desiertos más inhóspitos del mundo. Con apenas 2 soldados británicos y unos 500 combatientes árabes, Lawrence realizó esa marcha épica y capturó Áqaba el 6 de julio de 1917 por sorpresa total. Fue una de las hazañas militares más extraordinarias de la guerra.
La traición y el legado: las promesas rotas
Lawrence sabía, mientras animaba a los árabes a luchar prometiéndoles independencia, que Gran Bretaña y Francia habían firmado en secreto el Acuerdo Sykes-Picot de 1916, que se repartía el Oriente Próximo árabe entre ambas potencias coloniales. Las promesas de independencia árabe eran incompatibles con ese acuerdo. Lawrence vivió esta contradicción como una tortura moral: estaba engañando a hombres que confiaban en él. Tras la guerra, intentó compensarlo abogando en la Conferencia de París de 1919 por los derechos árabes, sin éxito. El mapa que dibujaron Sykes y Picot —con sus fronteras artificiales trazadas en despachos de Londres y París sin consideración por las realidades étnicas y tribales— está en el origen de muchos de los conflictos que siguen sacudiendo Oriente Próximo un siglo después.
El Lawrence legendario: del desierto a la cultura popular
Lawrence murió en 1935 en un accidente de motocicleta, a los 46 años, en el anonimato relativo al que se había retirado. Pero su leyenda sobrevivió gracias a Los siete pilares de la sabiduría y, sobre todo, a la película de David Lean Lawrence de Arabia (1962), con Peter O’Toole en el papel protagonista. Ganadora de siete premios Oscar, es considerada una de las obras maestras del cine épico. La película mezcla historia y mito con libertad, pero captura algo esencial del personaje: la fascinación por una figura que encontró en el desierto y en la guerrilla árabe un escape de la sociedad occidental y de sí mismo. Lawrence sigue siendo el guerrillero más célebre de la historia moderna y su libro sobre guerra irregular sigue siendo lectura recomendada en academias militares del mundo entero.
La doctrina Lawrence: guerra irregular como estrategia legítima
Más allá de su dimensión personal y literaria, Lawrence fue el primer teórico moderno de la guerra irregular o asimétrica. Sus reflexiones sobre la naturaleza de la guerrilla —publicadas en un célebre artículo en la Encyclopædia Britannica de 1929 y desarrolladas en Los siete pilares— anticiparon conceptos que décadas después estudiarían Mao Zedong, Ho Chi Minh y el Che Guevara. La idea central de Lawrence era que el guerrillero debe ser como el gas —expandiéndose para llenar cualquier espacio disponible— y que la guerra irregular gana no destruyendo al enemigo sino haciéndole demasiado costoso mantener su presencia. Un ejército convencional no puede vencer a una población que no quiere ser gobernada y que tiene espacio para retirarse y reagruparse. Esa intuición, verificada repetidamente en Vietnam, Afganistán e Irak, convierte a Lawrence en un pensador militar de primera categoría cuya relevancia no ha disminuido un siglo después.