El helicóptero en el tejado de la embajada
El 29 de abril de 1975, una fotografía que se convertiría en uno de los iconos más potentes del siglo XX fue tomada en Saigón: un helicóptero UH-1 Huey en el tejado de un edificio de apartamentos cerca de la embajada americana con una larga fila de personas esperando subir. Era la imagen del fin de veinte años de compromiso americano en Vietnam: una evacuación caótica, desesperada y humillante.
El largo camino a la derrota: de Nixon a Ford
Para entender la retirada americana hay que retroceder a 1969. El presidente Richard Nixon, elegido prometiendo una «paz con honor», inició la política de Vietnamización: entrenar al ejército survietnamita para que pudiera combatir solo mientras las tropas americanas se retiraban gradualmente. Los 543.000 soldados americanos de 1969 se redujeron a 50.000 en 1972. Pero la Vietnamización tenía un defecto fundamental: el ejército survietnamita era militarmente capaz en algunas operaciones pero carecía de la motivación ideológica del Ejército de Vietnam del Norte.
Los Acuerdos de Paz de París del 27 de enero de 1973 pusieron fin a la participación directa americana. El último soldado combatiente americano abandonó Vietnam en marzo de 1973. Los acuerdos preveían un cese el fuego y negociaciones políticas, pero ambas partes los violaron casi de inmediato. Vietnam del Norte continuó enviando tropas y material al sur por la Ruta Ho Chi Minh. Nixon prometió a Thieu que reanudaría los bombardeos americanos si el norte rompía los acuerdos, pero el Congreso americano —agotado por la guerra y sacudido por el escándalo Watergate— aprobó la Enmienda Case-Church que prohibía cualquier actividad militar americana en Indochina.
La ofensiva final: el colapso de Vietnam del Sur
Con Nixon forzado a dimitir por Watergate en agosto de 1974 y sustituido por Gerald Ford, Vietnam del Norte lanzó en enero de 1975 una ofensiva de prueba en la provincia de Phuoc Long. Cuando Estados Unidos no reaccionó, el general Van Tien Dung planificó la ofensiva decisiva. El 10 de marzo de 1975 cayó Ban Me Thuot. El presidente Nguyen Van Thieu ordenó una retirada estratégica que se convirtió en desbandada caótica. Las carreteras hacia el sur se llenaron de cientos de miles de refugiados civiles mezclados con soldados survietnamitas en fuga.
La velocidad del colapso sorprendió a todos, incluidos los propios norvietnamitas. En 55 días cayó la mitad del país. Hué cayó el 26 de marzo, Da Nang —la segunda ciudad del país con 800.000 habitantes— el 29 de marzo. Thieu dimitió el 21 de abril, acusando amargamente a Estados Unidos de traición. Su sucesor, el general Duong Van Minh, se rindió incondicional el 30 de abril de 1975 cuando los tanques T-54 norvietnamitas derribaron las puertas del Palacio de la Independencia en Saigón.
La Operación Vientos Frecuentes: la evacuación final
En las últimas 24 horas antes de la caída, la Operación Vientos Frecuentes (Frequent Wind) evacuó a 7.000 americanos y 130.000 vietnamitas en riesgo de represalias mediante helicópteros que volaban entre los portaaviones americanos en el Mar del Sur de China y la ciudad de Saigón. Fue la mayor evacuación por helicóptero de la historia. El caos fue total: miles de vietnamitas que esperaban ser evacuados quedaron atrás. Pilotos survietnamitas que no podían aterrizar en los portaaviones —demasiado llenos de helicópteros— hundían sus aparatos junto a los barcos y saltaban al agua esperando ser rescatados. Los marines americanos empujaban helicópteros al mar para hacer espacio.
Las últimas tropas americanas —los guardias de la embajada— fueron evacuadas a las 7:53 de la mañana del 30 de abril. Apenas dos horas después, el tanque nordvietnamita número 843 derribaba las puertas del Palacio de la Independencia. La guerra había terminado.
El coste humano y el Síndrome de Vietnam
La Guerra de Vietnam costó la vida a 58.220 soldados americanos. Más de 300.000 resultaron heridos. Las estimaciones de bajas vietnamitas —militares y civiles, de ambos bandos— oscilan entre uno y tres millones de personas. El daño ambiental causado por el herbicida Agente Naranja —utilizado para defoliar la jungla y destruir cultivos— afectó a generaciones de vietnamitas y a los propios veteranos americanos que lo manipularon.
En Estados Unidos, la derrota en Vietnam generó el Síndrome de Vietnam: una profunda aversión a comprometer tropas terrestres en guerras lejanas sin objetivos claros y apoyo público sostenido. Influyó directamente en la política exterior americana durante décadas. Los veteranos de Vietnam regresaron a casa sin los desfiles de bienvenida que habían recibido las generaciones anteriores; muchos fueron ignorados o incluso hostilizados por una opinión pública dividida. Solo en 1982 se inauguró el Vietnam Veterans Memorial en Washington —el famoso «Muro Negro» con los 58.220 nombres grabados— como reconocimiento tardío del sacrificio de los soldados que simplemente obedecieron órdenes.
El legado histórico: ¿pudo ganarse la guerra?
El debate sobre si Estados Unidos podría haber ganado la Guerra de Vietnam sigue abierto. Militarmente, los americanos ganaron prácticamente todas las batallas importantes. Pero la guerra no se podía ganar militarmente si no se resolvía la cuestión política fundamental: crear un gobierno survietnamita con suficiente legitimidad y base popular para sobrevivir sin apoyo americano indefinido. Eso nunca ocurrió. El general Vo Nguyen Giap lo resumió con precisión: «La guerra americana fue ganada en los salones de Washington, no en los arrozales de Vietnam». La lección de Vietnam —que el poder militar superior no puede compensar la ausencia de una estrategia política viable— sigue siendo la más citada y la menos aprendida de la historia militar moderna.
La Vietnamización: ¿una estrategia de salida o una retirada disfrazada?
La política de Vietnamización del presidente Nixon, anunciada en 1969, era en teoría un programa para transferir progresivamente la responsabilidad del combate al ejército survietnamita (ARVN) mientras las tropas americanas se retiraban. En la práctica, fue una estrategia diseñada para dar a Estados Unidos una salida política honorable de una guerra que el gobierno sabía que no podía ganar. Los 543.000 soldados americanos de 1969 se redujeron a 50.000 en 1972 y prácticamente a cero en 1973. El problema era que el ARVN, aunque mejorado y mejor equipado que en 1965, seguía dependiendo críticamente del apoyo aéreo americano para compensar las debilidades en liderazgo y logística.
Los Acuerdos de Paz de París del 27 de enero de 1973, negociados por Henry Kissinger y el negociador norcoreano Le Duc Tho —ambos recibirían el Premio Nobel de la Paz por ellos, en una de las concesiones más polémicas de la historia del Nobel—, eran un compromiso que ninguna de las dos partes tenía intención de respetar. El acuerdo permitió a Nixon proclamar «paz con honor» ante el pueblo americano mientras Kissinger sabía en privado que era solo cuestión de tiempo antes de que Vietnam del Norte reanudara la ofensiva. La pregunta era solo cuánto tiempo esperaría Hanói antes de lanzar el golpe final.
Los barcos de refugiados y la diáspora vietnamita
La caída de Saigón el 30 de abril de 1975 desencadenó uno de los mayores éxodos de refugiados del siglo XX. En los años siguientes, entre 1,5 y 2 millones de vietnamitas huyeron del país en lo que se conoció como el fenómeno de los «boat people»: personas que se lanzaban al mar en embarcaciones precarias con la esperanza de ser recogidas por barcos de paso o llegar a las costas de Tailandia, Malasia o Hong Kong. Se estima que entre 200.000 y 400.000 murieron en el mar, víctimas de tormentas, sed, hambre o piratas que asaltaban las embarcaciones. Los supervivientes que llegaron a campos de refugiados en el sudeste asiático pasaron meses o años esperando el reasentamiento en países occidentales.
La diáspora vietnamita resultante transformó demografías enteras. Hoy, la comunidad vietnamita americana supera los dos millones de personas, con concentraciones en California (Orange County, conocida como «Little Saigon»), Texas y Virginia. Sus hijos y nietos se han integrado plenamente en la sociedad americana, representando uno de los grupos de inmigrantes con mejores indicadores educativos y económicos. La historia de los boat people —de la desesperación del mar a la integración americana— es una de las historias de resiliencia humana más extraordinarias del siglo XX.
La reconciliación: Vietnam hoy y las relaciones con Estados Unidos
La ironía de la Guerra de Vietnam es que su resultado final —la unificación comunista del país bajo el Partido de Vietnam— no produjo el desastre regional que los arquitectos de la Teoría del Dominó habían predicho. Laos y Camboya cayeron en manos comunistas, pero Tailandia, Malasia y el resto del sureste asiático permanecieron fuera del comunismo. Y Vietnam mismo, tras años de penuria económica bajo la economía planificada, adoptó en 1986 las reformas del Đổi Mới —la versión vietnamita de la apertura económica china—, que convirtieron al país en una economía de mercado de facto con altas tasas de crecimiento. En 1995, Estados Unidos y Vietnam normalizaron sus relaciones diplomáticas. Hoy, Vietnam es un socio comercial y estratégico importante de Estados Unidos en el sudeste asiático, con relaciones que incluyen cooperación militar. Los dos países que libraron la guerra más traumática de la segunda mitad del siglo XX se han convertido, en cincuenta años, en socios.