Una línea trazada en treinta minutos
En agosto de 1945, dos jóvenes oficiales americanos — el coronel Dean Rusk (que sería más tarde secretario de Estado) y el coronel Charles Bonesteel — recibieron el encargo de trazar en pocas horas una línea de demarcación para dividir Corea entre las zonas de ocupación americana y soviética. Mirando un mapa del National Geographic, eligieron el paralelo 38 de latitud norte como frontera provisional. La línea no tenía ningún fundamento geográfico, étnico, histórico ni cultural: simplemente dividía la Península más o menos por la mitad y dejaba la capital, Seúl, en el lado americano.
Esa línea trazada en treinta minutos con una regla sobre un mapa de revista se convirtió en una de las fronteras más militarizadas del mundo, y sigue siéndolo hoy, más de setenta años después. Separa no solo a dos estados con sistemas políticos opuestos, sino a millones de familias que nunca han podido volver a verse.
El armisticio de 1953: la guerra que no terminó
Las negociaciones de armisticio comenzaron en julio de 1951, cuando el frente se había estabilizado aproximadamente en el paralelo 38. Durarían dos años. Los puntos más controvertidos no eran los territoriales, sino el destino de los prisioneros de guerra: China y Corea del Norte exigían la devolución de todos los prisioneros; miles de ellos se negaban a regresar a sus países de origen.
El armisticio fue finalmente firmado el 27 de julio de 1953 en Panmunjom. Estableció una Zona Desmilitarizada (DMZ) de 4 kilómetros de anchura aproximadamente a lo largo del paralelo 38 — aunque en algunos sectores la frontera real difiere del paralelo original según los avances de los últimos dos años de guerra. Nunca se firmó un tratado de paz. Las dos Coreas están técnicamente en estado de guerra hasta el día de hoy.
Las dos Coreas: dos mundos opuestos
Lo que ocurrió a ambos lados del paralelo 38 en los setenta años siguientes es una de las divergencias más dramáticas de la historia moderna. Corea del Sur, con el apoyo americano y su propio esfuerzo, se transformó en una de las economías más dinámicas del mundo: de uno de los países más pobres de Asia en 1953 a la decimotercera economía mundial en 2020, democracia consolidada con una cultura que ha conquistado el mundo entero. Corea del Norte, bajo la dictadura hereditaria de la familia Kim, se convirtió en uno de los estados más represivos, aislados y empobrecidos del planeta, con un régimen que mantiene campos de trabajo para cientos de miles de disidentes.
Las familias separadas: la herida humana
La dimensión más desgarradora del paralelo 38 no es geopolítica sino humana. Cuando la división se hizo permanente, millones de coreanos quedaron separados de sus familiares al otro lado de la frontera. Durante décadas, no hubo ningún contacto posible: ni cartas, ni llamadas, ni visitas. A partir de los años 80, los dos gobiernos organizaron esporádicamente reuniones de familiares separados, bajo condiciones estrictas y por pocas horas. Pero el ritmo ha sido tan lento que la mayoría de los afectados han muerto sin volver a ver a sus seres queridos. Se calcula que quedan unos 500.000 sobrevivientes de esas familias separadas en Corea del Sur, la mayoría ancianos.
El paralelo 38 es mucho más que una línea en un mapa. Es la frontera entre el presente y un futuro de reunificación que, setenta años después, sigue sin llegar.