La emboscada en mitad del Pacífico
A principios de junio de 1942, seis meses después del ataque a Pearl Harbor, el almirante japonés Isoroku Yamamoto desplegó la mayor flota que Japón había reunido nunca — 4 portaaviones, 7 acorazados, más de 150 buques en total — con el objetivo de tomar el atolón de Midway, provocar una batalla decisiva y destruir lo que quedaba de la flota estadounidense del Pacífico. En su lugar, encontró una emboscada.
Lo que siguió fue la batalla más importante de la guerra naval en el Pacífico. En el espacio de unos cuatro minutos de bombardeo en picado, los estadounidenses hundieron tres de los cuatro portaaviones japoneses. El cuarto sería hundido ese mismo día. Japón perdió en Midway no solo cuatro portaaviones irremplazables, sino también a cientos de sus mejores pilotos navales. Nunca se recuperaría completamente de esa pérdida.
La ventaja decisiva: descifrar los códigos japoneses
La clave del triunfo americano en Midway fue la inteligencia. Los criptógrafos navales estadounidenses habían descifrado el código JN-25 de la marina japonesa y sabían que el objetivo del ataque era Midway — aunque los japoneses usaban el criptónimo «AF». Para confirmarlo, el comandante de la inteligencia naval, comandante Joseph Rochefort, ordenó que la base de Midway transmitiera por radio, en abierto, que tenía problemas con su planta desalinizadora. Dos días después, los japoneses transmitieron que «AF» tenía escasez de agua fresca. La identidad del objetivo quedó confirmada.
Con ese conocimiento, el almirante Chester Nimitz pudo tender una emboscada perfecta. Desplegó sus tres portaaviones — Enterprise, Hornet y Yorktown — al noreste de Midway, donde los japoneses no esperaban encontrarlos.
Los cuatro minutos que cambiaron la guerra
La mañana del 4 de junio de 1942, los cuatro portaaviones japoneses estaban en el momento más vulnerable posible: su cubierta llena de aviones siendo rearmados y repostados, con bombas y torpedos aún sin asegurar. Las primeras oleadas de ataque americanas — torpederos lentos y vulnerables que llegaron sin escolta de cazas — fueron masacradas. De los 41 torpederos lanzados, solo 6 regresaron. Sus ataques fallaron. Pero distrajeron los cazas japoneses hacia la altura del oleaje.
En ese momento exacto, los bombarderos en picado Dauntless del Enterprise y el Yorktown llegaron a gran altitud, sin oposición. En aproximadamente cuatro minutos, los aviones del comandante Wade McClusky y el teniente Dick Best pusieron tres portaaviones japoneses — Akagi, Kaga y Soryu — en llamas irrecuperables. Esa tarde, el Hiryu, el cuarto portaaviones japonés, fue también hundido.
Las consecuencias: el Pacífico cambia de dirección
Japón perdió cuatro portaaviones, un crucero pesado, 248 aviones y más de 3.000 hombres en Midway, incluyendo a muchos de sus pilotos navales más experimentados — irreemplazables en el corto plazo. Estados Unidos perdió el portaaviones Yorktown (que había sido reparado de emergencia en 72 horas para participar en la batalla) y 307 hombres.
La iniciativa estratégica en el Pacífico pasó a los estadounidenses. Japón nunca volvió a lanzar una ofensiva estratégica de gran escala. Lo que siguió fue una larga guerra defensiva mientras el poderío industrial americano producía portaaviones, aviones y pilotos a un ritmo que Japón no podía igualar. Midway no terminó la guerra del Pacífico, pero la hizo decidible. Sin Midway, la guerra habría durado mucho más y costado muchas más vidas.