17 días a -35°C rodeados de 100.000 chinos
En noviembre de 1950, las fuerzas de la ONU avanzaban triunfalmente hacia el río Yalu, la frontera con China, convencidas de que la guerra terminaría antes de Navidad. Nadie sabía que 300.000 soldados chinos se habían infiltrado en secreto a través de las montañas del norte de Corea. En la noche del 27 al 28 de noviembre, cuando la temperatura caía a -35°C en el embalse del Chosin, nueve divisiones del Ejército Popular de Liberación chino atacaron simultáneamente a las fuerzas de la ONU desperdigadas alrededor del lago. Lo que siguió fue una de las batallas más extremas de la historia militar americana: 17 días de combates a temperaturas árticas, rodeados y superados en número por más de ocho a uno.
La trampa: cómo China entró en la guerra de Corea
Para comprender el Chosin hay que entender la cadena de errores de inteligencia y soberbia que llevó hasta allí. Tras el triunfo de Inchon en septiembre de 1950, el general Douglas MacArthur cruzó el Paralelo 38 con autorización de las Naciones Unidas y avanzó hacia el norte. El gobierno chino de Mao Zedong advirtió en repetidas ocasiones que no toleraría fuerzas americanas en la frontera china. MacArthur y la administración Truman ignoraron las advertencias, considerándolas un farol.
En octubre de 1950, las primeras divisiones chinas cruzaron el Yalu. En noviembre, cuando las fuerzas de la ONU estaban dispersas en las montañas del norte buscando completar la conquista de la península, China atacó con toda su fuerza. En el frente occidental, el 8.º Ejército fue destrozado y comenzó su retirada. En el frente oriental, alrededor del embalse del Chosin a 1.200 metros de altitud en las montañas de Taebaek, la 1.ª División de Marines y varios batallones del ejército americano y fuerzas de la ONU —unos 15.000 hombres en total— quedaron completamente rodeados por nueve divisiones chinas: aproximadamente 120.000 soldados.
Los combates: supervivencia a temperaturas mortales
El frío fue casi tanto enemigo como el ejército chino. Las temperaturas descendieron hasta -35°C, con rachas de viento que creaban sensaciones térmicas de -50°C. Las armas se encasquillaban porque el aceite lubricante se congelaba. Los vehículos no arrancaban. Las raciones de combate quedaban convertidas en bloques de hielo inasequibles. Las heridas de bala mortales en verano podían ser sobrevividas en el frío extremo porque la sangre se coagulaba al instante, pero los heridos morían de hipotermia si no eran evacuados en horas. Los médicos operaban con los guantes puestos para no perder los dedos.
A pesar de todo, los Marines mantuvieron la cohesión. El general Oliver P. Smith, comandante de la 1.ª División de Marines, pronunció la frase que definiría la batalla al ser preguntado por la retirada: «Retirada, mierda. Solo estamos atacando en una dirección diferente». Smith había tenido la previsión de establecer bases de suministro a lo largo de la única carretera de retirada —la MSR (Main Supply Route)— y de construir una pista de aterrizaje de emergencia en Hagaru-ri, desde la que podría evacuar heridos. Esa previsión salvó miles de vidas.
Los combates más encarnizados se produjeron en Yudam-ni, Hagaru-ri y Koto-ri: cada uno de estos poblados era un fortín improvisado que los Marines debían defender mientras los chinos atacaban en oleadas nocturnas. Los chinos empleaban tácticas de infiltración masiva, sonando cornetas y silbatos para orientarse en la oscuridad y el caos. Los Marines, con posiciones defensivas perimetrales, aguantaban el fuego cercano y esperaban el amanecer para contraatacar.
La retirada de 78 millas: un milagro logístico
El 1 de diciembre de 1950, el general Smith ordenó la ruptura del cerco y el avance hacia el sur por la carretera que llevaba al puerto de Hungnam: 78 millas de carretera de montaña controlada por los chinos, en pleno invierno ártico, con 15.000 hombres y sus vehículos y heridos. La operación duró 10 días y es considerada una de las mayores hazañas de retirada combatiente de la historia militar.
El obstáculo más dramático fue el Puente de Funchilin Pass: los chinos habían destruido cuatro tramos del puente, dejando un abismo infranqueable para los vehículos. El Cuerpo de Marines solicitó a la Fuerza Aérea que lanzara desde el aire ocho secciones de puente prefabricado. Los ingenieros militares las ensamblaron bajo fuego en pocas horas. Todos los vehículos cruzaron. Es el único caso documentado en la historia militar de un puente reconstruido en combate con secciones lanzadas por paracaídas.
El 11 de diciembre de 1950, la última columna de Marines llegó a Hungnam. La batalla había costado a los americanos 1.029 muertos en combate, 4.582 heridos y 7.338 bajas por congelación. Las bajas chinas se estimaron en entre 25.000 y 35.000 muertos, con decenas de miles más por congelación y heridas. De nueve divisiones chinas comprometidas, tres quedaron prácticamente destruidas.
El legado del Chosin: «Los Pocos Elegidos»
Los veteranos del Chosin Reservoir son conocidos en el Cuerpo de Marines como «The Chosin Few» (Los Pocos del Chosin), una denominación que lleva implícito tanto el orgullo como la rareza de haber sobrevivido. La batalla demostró la extraordinaria capacidad de combate de los Marines americanos en condiciones extremas, pero también los peligros catastróficos de la soberbia estratégica: el mismo éxito que hizo creer a MacArthur que podía ignorar las advertencias chinas llevó directamente a la trampa del Chosin.
La batalla del Chosin Reservoir sigue siendo objeto de estudio en las academias militares por varios motivos: como ejemplo de liderazgo bajo presión extrema, como caso de logística en condiciones imposibles, y como advertencia sobre la diferencia entre el éxito táctico y el juicio estratégico. El embalse del Chosin está hoy en Corea del Norte, y los veteranos americanos no han podido regresar jamás al lugar donde combatieron.