La Batalla del Somme (1916): el día más sangriento de la historia

Datos clave de la batalla

Fechas 1 julio — 18 noviembre 1916 (141 días)

Lugar Valle del río Somme, norte de Francia

Contendientes Francia y Gran Bretaña vs Alemania Bajas totales~1.000.000 (ambos bandos)

Comandante aliado Douglas Haig / Ferdinand Foch Comandante alemán Fritz von Below / Max von Gallwitz

Proyectiles disparados +1.700.000 (solo en la preparación)

Resultado Sin vencedor claro. Avance aliado de ~12 km

El contexto: aliviar Verdún a cualquier precio

La batalla del Somme no nació como idea estratégica autónoma. Nació como respuesta desesperada a Verdún. Desde febrero de 1916, el ejército francés estaba siendo diezmado en las colinas del Mosa. El general Joffre exigió a sus aliados británicos que lanzaran una gran ofensiva para obligar a los alemanes a retirar divisiones de Verdún y aliviar la presión sobre Francia.

El comandante de la Fuerza Expedicionaria Británica, el general Douglas Haig, eligió el sector del río Somme, en el norte de Francia, como escenario del ataque. Era un frente relativamente tranquilo, lo que significaba también que los alemanes llevaban casi dos años construyendo sus defensas. Sus trincheras en el Somme eran las más sólidas del frente occidental: profundos búnkeres a prueba de bombas excavados a 12 metros bajo tierra, alambradas de hasta 30 metros de espesor, posiciones de ametralladoras perfectamente enfiladas. Haig tenía un plan para destruirlas todas: una semana entera de bombardeo artillero sin precedentes.

La preparación: siete días que no bastaron

Del 24 al 30 de junio de 1916, los británicos lanzaron uno de los bombardeos más intensos de la historia de la guerra. Durante siete días y siete noches, más de 1.700.000 proyectiles cayeron sobre las posiciones alemanas. El ruido era tan ensordecedor que se escuchaba en el sur de Inglaterra. Algunos proyectiles abrían cráteres de 30 metros de diámetro. El paisaje alemán quedó convertido en un páramo de humo y fuego.

Haig y su estado mayor confiaban plenamente en que el bombardeo habría destruido las defensas alemanas, cortado la alambrada y matado o incapacitado a la mayoría de los defensores. Sus estimaciones eran tan optimistas que habían dado órdenes a la infantería de avanzar en líneas uniformes, a paso normal, sin correr: "como en un paseo por el campo", según se dijo. Incluso habían colocado un regimiento de caballería en reserva, listo para explotar la brecha y cargar hacia el interior de las líneas alemanas.

Había un problema fundamental que ninguno de los planificadores quiso ver: los alemanes estaban preparados. Habían pasado los siete días del bombardeo en sus búnkeres subterráneos, a 12 metros de profundidad, relativamente protegidos. Y sabían perfectamente lo que vendría después: cuando el bombardeo cesara, el ataque de infantería sería inminente.

1 de julio de 1916: el día más negro

El 1 de julio de 1916 amaneció con un sol espléndido sobre la campiña del Somme. Era un día hermoso para morir.

A las 7:28 de la mañana, diez minas gigantescas colocadas bajo las líneas alemanas fueron detonadas simultáneamente. La explosión fue tan potente que se escuchó en Londres. El estruendo marcó el fin del bombardeo. Durante unos minutos, el campo de batalla quedó en silencio.

A las 7:30 en punto, a lo largo de un frente de 40 kilómetros, más de 100.000 soldados británicos treparon por los parapetos de sus trincheras y comenzaron a avanzar hacia las líneas alemanas. Formados en filas uniformes, a paso de marcha, cargando 32 kilogramos de equipo cada uno.

En los búnkeres alemanes, los oficiales dieron la orden: "¡Raus!" (¡Fuera!). En segundos, miles de soldados alemanes salieron de sus refugios subterráneos, corrieron a las trincheras, montaron las ametralladoras en sus posiciones y esperaron.

Lo que siguió fue una masacre. Las ametralladoras alemanas —principalmente la MG 08, capaz de disparar 450 balas por minuto— barrieron las líneas de infantería británica que avanzaban a paso lento sobre terreno abierto. Muchos soldados cayeron antes de llegar a la tierra de nadie. Los que llegaron se encontraron con la alambrada alemana prácticamente intacta: los proyectiles la habían desplazado pero no la habían cortado. Los hombres quedaron atrapados en la alambrada bajo el fuego de las ametralladoras.

En algunas zonas, la proporción de bajas fue inconcebible. En Ovillers, los británicos sufrieron 5.121 bajas frente a 280 alemanas: una relación de 18 a 1.

Las cifras del desastre

Al final del primer día, los números eran apocalípticos:

• 57.470 bajas británicas en 24 horas

• 19.240 muertos (solo el 1 de julio)

• 35.493 heridos

• 2.152 desaparecidos

• 585 prisioneros

Era el día más sangriento en toda la historia del ejército británico, un récord que nunca sería igualado. Para poner la cifra en perspectiva: en la batalla de Waterloo, en 1815, los británicos habían tenido 8.458 muertos. El 1 de julio de 1916 los superaron más del doble en un solo día.

Al día siguiente, el periódico The Times publicó 993 esquelas de oficiales muertos, enmarcadas en negro, en doce páginas seguidas. El gobierno británico prohibió inmediatamente la publicación de listas de bajas por el efecto desmoralizador sobre la población civil.

El teniente coronel Sandys, comandante del 2º Batallón del Regimiento de Middlesex, perdió 540 de sus 795 hombres en el primer día. Pasó semanas atormentado por la culpa. En septiembre escribió a un compañero: "Iré a Londres para quitarme la vida. No he tenido un solo instante de paz desde el 1º de julio". Y cumplió su palabra.

¿Por qué no se detuvo la batalla?

La pregunta que los historiadores han debatido durante más de un siglo es: ¿por qué Haig no detuvo la batalla tras el desastre del primer día? La respuesta tiene varias capas.

En primer lugar, Haig tardó días en conocer la magnitud real de las bajas. Los reportes llegaban lentos y fragmentados. Cuando finalmente comprendió el desastre, ya estaba profundamente comprometido con la idea de que un esfuerzo más podría lograrlo. En segundo lugar, la presión política y militar era enorme: los franceses seguían sangrando en Verdún y necesitaban que los británicos mantuvieran la presión. En tercer lugar, Haig creía sinceramente en la doctrina del desgaste: aunque la ofensiva no rompiera las líneas, si mataba más alemanes de los que costaba mantenerla, estaba contribuyendo a ganar la guerra.

Era una lógica terrible pero perfectamente coherente dentro del pensamiento militar de la época. Y en cierto modo funcionó: los alemanes sufrieron también bajas enormes, y la batalla los obligó a desviar recursos de Verdún, salvando efectivamente a Francia de un colapso.

Los meses siguientes: barro, sangre y pequeños avances

La batalla continuó mes tras mes en condiciones cada vez más horrorosas. Las lluvias de otoño convirtieron el campo de batalla en un mar de barro donde los hombres se hundían hasta las rodillas, donde los heridos se ahogaban en los cráteres llenos de agua antes de que nadie pudiera rescatarlos, donde los caballos desaparecían engullidos por el fango.

En septiembre de 1916, los británicos introdujeron por primera vez los tanques Mark I en combate, en la batalla de Flers-Courcelette. Era la primera vez en la historia que un tanque entraba en acción. El impacto fue sorprendente: los soldados alemanes huyeron aterrorizados ante los monstruos de acero. Pero había solo 49 disponibles, y la mayoría se averiaron antes de llegar a las líneas alemanas. El potencial era enorme, pero aún no podía explotarse.

El avance total durante los cinco meses de batalla fue de aproximadamente doce kilómetros en el punto más profundo de la penetración aliada. Doce kilómetros por casi un millón de bajas.

Las bajas finales: un millón de hombres

Cuando la batalla terminó oficialmente el 18 de noviembre de 1916, el balance era devastador para todos:

• Bajas británicas: ~420.000 (incluyendo colonias del Imperio)

• Bajas francesas: ~200.000

• Bajas alemanas: ~530.000

En total, aproximadamente un millón de bajas en cinco meses. Un oficial alemán describió el Somme como "la tumba de barro del ejército en campaña".

Haig: ¿genio o carnicero?

La figura del general Douglas Haig ha sido objeto de debate histórico durante más de un siglo. Sus críticos lo llaman "el carnicero", un general que sacrificó a sus hombres con indiferencia criminal. Sus defensores señalan que operaba dentro de los límites del conocimiento y la tecnología disponible, que sus decisiones fueron razonables dado el contexto, y que la batalla del Somme contribuyó decisivamente a debilitar al ejército alemán hasta el punto de que no pudo recuperarse completamente antes del final de la guerra.

Lo que es indiscutible es que Haig mantuvo la ofensiva durante meses a pesar de los resultados catastróficos del primer día. Y que las tácticas utilizadas —infantería avanzando en líneas contra posiciones defensivas con ametralladoras— eran exactamente las que habían demostrado ser suicidas desde los primeros días de la guerra en 1914.

El debut de los tanques y las lecciones aprendidas

La introducción de los tanques en el Somme fue quizás el único avance táctico genuino de toda la batalla. Aunque su impacto en 1916 fue limitado, demostró que el concepto funcionaba. Los británicos invirtieron inmediatamente en producir más y mejores tanques, y dos años después, en la batalla de Cambrai en 1917 y en la ofensiva de los Cien Días en 1918, los tanques serían uno de los factores decisivos de la victoria aliada.

El Somme también enseñó a los generales, aunque dolorosamente, que el bombardeo artillero previo no destruía las defensas enemigas si estas estaban suficientemente enterradas. Las batallas posteriores incorporarían esta lección con nuevas tácticas, incluyendo la "barrera móvil" de artillería que avanzaba delante de la infantería, en lugar de cesar antes del ataque.

El legado: la cicatriz más profunda de Gran Bretaña

El Somme dejó una herida en el alma británica que tardó generaciones en cicatrizar. Las "Pals Battalions" —unidades formadas por amigos, vecinos y compañeros de trabajo del mismo pueblo o ciudad que se habían alistado juntos— fueron aniquiladas en un solo día. Comunidades enteras perdieron a toda una generación de jóvenes en 24 horas.

El Memorial de Thiepval, inaugurado en 1932 en el campo de batalla, lleva grabados los nombres de 72.195 soldados británicos y sudafricanos desaparecidos en el Somme, cuyos cuerpos nunca fueron encontrados. Es uno de los monumentos más visitados de Europa.

Cada año, el 1 de julio, Gran Bretaña recuerda ese día con un silencio de dos minutos. Más de un siglo después, el Somme sigue siendo sinónimo de sacrificio, incompetencia y el horror de la guerra moderna.