El Renault FT: el tanque que inventó el futuro

Las lecciones del Schneider CA1

Tras el desastroso debut del Schneider CA1 en el Chemin des Dames en abril de 1917, donde 57 de los 132 tanques desplegados fueron destruidos, Francia tenía claro que necesitaba repensar completamente su concepto de vehículo blindado. El Schneider era demasiado grande, demasiado lento, con un cañón fijo que apenas podía girar y un depósito de gasolina en el interior que lo convertía en una trampa mortal. El futuro no podía ser eso.

El coronel Jean-Baptiste Eugène Estienne, el mismo artillero visionario que había impulsado el Schneider, ya tenía en mente algo completamente diferente: un tanque pequeño, ágil, de producción masiva, que pudiera acompañar a la infantería con agilidad y disparar en cualquier dirección. Para llevarlo a cabo acudió a uno de los industriales más importantes de Francia: Louis Renault.

Louis Renault y el diseño que lo cambió todo

La reunión entre Estienne y Renault en 1915 no empezó bien. El fabricante de automóviles alegaba dificultades técnicas y de producción, y mostraba poco entusiasmo por el proyecto. Pero Estienne tenía el respaldo del general Pétain, héroe de Verdún y nuevo comandante supremo del ejército francés, quien apostó firmemente por el tanque ligero como solución táctica. Con ese apoyo político y militar, el proyecto avanzó.

A finales de 1916, un modelo preliminar en madera ya estaba listo. En enero de 1917, el prototipo definitivo fue probado con éxito. El diseño rompía radicalmente con todo lo anterior: en lugar de una caja blindada con armas fijas laterales, el Renault FT tenía el casco dividido en tres secciones claramente diferenciadas — compartimiento del conductor al frente, zona de combate en el centro y motor en la parte trasera — y coronado por una torreta completamente giratoria de 360 grados. Era una revolución.

La torreta giratoria: la innovación que definió el siglo XX

Este detalle, la torreta giratoria, puede parecer menor pero fue en realidad la innovación más importante en la historia del diseño de tanques. Todos los carros anteriores, tanto el Mark I británico como el Schneider francés, tenían sus armas fijas o con movilidad muy limitada. Para apuntar en una dirección diferente, había que maniobrar todo el vehículo, algo lento y peligroso en combate.

Con la torreta giratoria del Renault FT, el artillero podía disparar en cualquier dirección sin mover el tanque. Podía responder a amenazas desde los flancos o desde atrás en cuestión de segundos. Era una ventaja táctica fundamental que todos los diseñadores de tanques del mundo copiarían inmediatamente. El T-34 soviético, el Sherman americano, el Panzer IV alemán, el Leopard moderno: todos son herederos directos de ese concepto que Louis Renault y Estienne pusieron en práctica en 1917.

Un tanque diseñado para la producción masiva

Otra de las grandes virtudes del Renault FT era su sencillez constructiva. Mientras que el Mark I británico pesaba 28 toneladas y requería una tripulación de 8 hombres en condiciones infernales, el FT pesaba solo 6,5 toneladas y necesitaba apenas 2 hombres: un conductor y un tirador ubicado en la torreta. Era compacto, relativamente fiable y fácil de fabricar en grandes cantidades.

Las primeras 150 unidades se encargaron en enero de 1917. Pero los pedidos se multiplicaron rápidamente: a lo largo de la guerra se fabricaron más de 3.700 unidades, convirtiéndolo en el tanque más producido de toda la Primera Guerra Mundial, más que todos los tanques británicos juntos. Estados Unidos fabricó su propia versión bajo licencia, el M1917, para sus fuerzas expedicionarias en Europa.

El bautismo de fuego: el Marne, 1918

Los primeros Renault FT llegaron al ejército francés en septiembre de 1917, pero no se dispuso de ellos en cantidad suficiente hasta marzo de 1918. Su primera acción de combate tuvo lugar el 31 de mayo de 1918 en el bosque de Retz, junto al río Marne, cuando una unidad de FT frenó exitosamente una ofensiva alemana sin preparación artillera previa. Era exactamente para lo que habían sido diseñados: apoyo rápido a la infantería, movilidad táctica y capacidad de respuesta inmediata.

A lo largo del verano de 1918, los FT participaron en las grandes ofensivas aliadas que decidieron la guerra. En el contraataque del 18 de julio en el saliente de Soissons-Reims, 220 Renault FT actuaron junto a los más pesados Schneider y Saint-Chamond en una de las mayores concentraciones de blindados hasta esa fecha. Los resultados fueron espectaculares: los alemanes, incapaces de detener la marea de pequeños tanques ágiles que se infiltraban por sus líneas, empezaron a retroceder sin recuperarse.

Ficha técnica del Renault FT

País de origen
Francia

Primer uso en combate
31 mayo 1918

Peso
6,5 toneladas

Longitud
5 metros

Tripulación
2 hombres

Velocidad máxima
7-8 km/h

Blindaje
6-16 mm

Motor
Renault 4 cilindros, 35-40 CV

Armamento
Cañón 37 mm o ametralladora 8 mm

Unidades fabricadas
+3.700

Un legado que duró décadas

El Renault FT no desapareció al acabar la guerra. Fue adoptado por más de 20 países y participó en conflictos durante décadas: la guerra del Rif en Marruecos, la Guerra Civil Española, la invasión soviética de Finlandia y hasta la Segunda Guerra Mundial. Los alemanes capturaron centenares durante la caída de Francia en 1940 y los usaron como vehículos policiales por toda Europa ocupada. El último combate efectivo del FT en el ejército francés fue en septiembre de 1940, defendiendo la fortaleza de Hue durante la invasión japonesa de Indochina.

El experto en blindados Steven Zaloga lo define sin dudar como el primer tanque moderno de la historia. No por su potencia ni su blindaje, sino por su concepto: torreta giratoria, motor trasero, conductor adelante, armamento principal elevado sobre el casco. Una configuración que sigue siendo el estándar de todos los tanques del mundo más de cien años después. El Renault FT no solo ganó batallas. Diseñó el futuro.